En un sistema estelar distante, las Doce Colonias de la Humanidad estaban llegando al final de una guerra de mil años con los Cylons, robots guerreros creados por una raza reptiliana que expiró hace mucho tiempo, presumiblemente destruida por sus propias creaciones.

La humanidad finalmente fue derrotada en un ataque furtivo a sus mundos natales por los Cylons, lo que fue llevado a cabo con la ayuda de un traidor humano, el Conde Baltar (John Colicos). Protegidos en la última capital de naves de guerra que sobrevivió, a la "batalla estelar", llamada Galáctica, los sobrevivientes huyeron en cualquier nave disponible.

El comandante de la Galáctica, Adama (Lorne Greene), lideró esta "flota fugitiva de rag-tag" de 220 naves en busca de un nuevo hogar. Comenzaron una búsqueda para encontrar la treceava tribu de la humanidad perdida que se había asentado en un planeta legendario llamado Tierra. Sin embargo, los Cylons continuaron persiguiéndolos sin descanso a través de la galaxia.

La época en la que tuvo lugar este éxodo nunca se establece claramente en la propia serie. Al comienzo de la serie, se menciona como "el séptimo milenio del tiempo", aunque se desconoce cuando esto se relaciona con la historia de la Tierra. La implicación del último episodio emitido, "La mano de Dios", fue que la serie original tuvo lugar después del aterrizaje lunar del Apolo 11 en julio de 1969 (cuando la Galáctica recibe una transmisión de televisión de la Tierra que muestra el aterrizaje).