Apodada "Sissi" o "Sisi", tuvo una educación informal en la que sus padres la animaron a explorar el campo y disfrutar de actividades creativas. Sissi fue descrita como una mujer de mente libre y considerada como "la primera celebridad de la realeza en Europa" después de casarse con el emperador Francisco José I de Austria y reclamar el título de emperatriz de Austria.

Casada a los 16 años, a Isabel no le gustaba la vida formal de la corte vienesa que requería su matrimonio. La vida real le parecía aburrida y a menudo se rebelaba contra las normas de la corte. Era un tema habitual de cotilleo gracias a sus hábitos de fumar, montar a caballo y hacer ejercicios vigorosos como gimnasia

Fue mundialmente conocida en su época como icono de la moda y creadora de tendencias. Alta, medía 1,72 cm, y esbelta, estaba considerada como una de las mujeres más bellas de su época, y su estilo personal era a menudo emulado, tanto dentro como fuera del imperio. En particular, era famosa por su cintura de avispa, y que se conseguía gracias a los corsés y a la práctica del ceñido. Para resaltar aún más su delicado físico, fue una de las primeras en prescindir de las faldas de aro y las enaguas, prefiriendo una silueta más sencilla y esbelta. A los 32 años, empezó a negarse a posar para retratos y fotografías en un intento de mantener su imagen juvenil, lo que no hizo sino aumentar su mística.